El bitcoin ( BTC) es una criptomoneda, sistema de pago y mercancía. El término se aplica también al protocolo y a la red P2P que lo sustenta, y de forma común se clasifica como moneda digital Concebida en 2009, se desconoce la identidad última de su creador o creadores, apareciendo con el seudónimo de Satoshi Nakamoto. Se sustenta en la tecnología blockchain, semejante a un gran libro contable, público y distribuido, en el que queda reflejado el histórico de todas las transacciones, en lo que se conoce como cadena de bloques, difícilmente falsificable. Generalmente se usa Bitcoin para referirse a la red o al protocolo y bitcoin (también recomendado en español bitcóin, plural bitcoines) para referirse a las unidades monetarias.
Bitcoin se caracteriza por ser descentralizado, es decir, no está respaldado por ningún gobierno o banco central y "carece de seguridad jurídica". Utiliza un sistema de prueba de trabajo para impedir el doble gasto (que un mismo bitcoin sea utilizado varias veces) y alcanzar el consenso entre todos los nodos que integran la red intercambiando información sobre una red no confiable y potencialmente comprometida (resuelve el problema de los generales bizantinos). Las transacciones no necesitan de intermediarios y el protocolo es código abierto.
Bitcoin, y en general las criptomonedas, son un proyecto innovador en constante evolución y cambio. Existe un cierto consenso en el potencial de la criptomoneda o dinero digital, augurando un futuro en el que estas pasarán a constituirse en un sistema de intercambio universal. Su tecnología, blockchain, puede resolver los problemas de seguridad que suponen los intercambios descentralizados entre iguales, pudiendo ser de aplicación en muy diversos campos. No obstante, las actuales criptomonedas, el bitcoin entre ellas, suelen compararse por algunos autores con planteamientos semejantes al esquema Ponzi aunque los mismos informes aclaran que existen fuertes diferencias entre un esquema Ponzi con la tecnología y los procesos que respaldan al Bitcoin y muchas otras criptomonedas.. Los casos concretos de criptomonedas donde pudo detectarse un evidente esquema piramidal han sido generalmente atacados por los propios gobiernos, como es el caso de la criptodivisa BitConnect, donde sus fundadores realizaban fuertes campañas prometiendo altos rendimientos.
El carácter del bitcoin es altamente especulativo, desregulado, por lo que escapa a cualquier control fuera del propio sistema bitcoin, estando su futuro en entredicho (diciembre 2017). Algunos economistas le atribuyen un valor cero, con signos de haber sobrepasado los umbrales que le llevarían al desplome, aunque generalmente estas opiniones no corresponden a expertos en la tecnología. Sin embargo, si el planteamiento de estos economistas fuera correcto, al no estar respaldado por ningún bien tangible, gobierno, entidad financiera o económica, y si la tecnología no lograra respaldarlo, sus poseedores se encontrarían indefensos ante la bajada de precio.
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